Pat parelli n'a en effet rien inventé du langage équin, puisque les chevaux le parlent depuis toujours ! Il n'a pas non plus inventé le fait de le copier pour se faire comprendre d'eux. C'est, en fait, ce que font toutes les personnes qui "sentent" ce qu'il faut faire dans une situation donnée avec un cheval, chacune à leur niveau et plus ou moins consciemment. Simplement, il en a fait les fondements de sa méthode, son souci n'étant pas seulement de veiller à l'articulation des cohérences pour humains et équidés, mais aussi à la sécurité et au bien être de tous. Chacun des outils de fabrication Parelli à été pensé et conçu pour rencontrer des exigences de clarté, légèreté et sécurité. De la même manière, c'est seulement au fur et à mesure de notre apprentissage que nous comprenons la pertinence de certains détails, sur lesquels il avait fallu insister sans raison apparente.

Linda Parelli, l'épouse de Pat et aujourd'hui instructrice PNH*****, a énormément travaillé sur l'aspect pédagogique de la méthode ainsi que sur son accessibilité, en faisant également appel aux conseils de Dr Stephanie Burns, professionnelle en pédagogie appliquée pour adultes. C'est cette recherche d'efficacité dans tous les domaines qui donne à cette méthode son caractère complet et équilibré.

L'enseignement équestre dispensé dans la majorité des Clubs est essentiellement centré sur l'aspect "performance sportive". Si l'anatomie du cheval, les soins et la santé sont également abordés, l'aspect relationnel et psychologique est souvent mentionné de façon minimaliste, et peut se caricaturer en ces termes : <<Ne lui montre pas que tu as peur, tu dois te montrer le plus fort sinon il se moquera de toi>>. Hélas, peu de gens réalisent alors que se montrer le plus fort peut signifier autre chose que plus brutal, avec des mors plus puissants, des éperons plus pointus...

Selon les concepts Parelli, se montrer le plus fort, c'est oser se remettre en question pour éviter une bataille, savoir reconnaître que l'on a voulu aller trop vite, adapter ses demandes aux possiblités du couple cheval-cavalier, être patient et persévérant, savoir renouveler sa demande au moment opportun. Un des grands principes de Pat Parelli est celui-ci : <<Seule une préparation appropriée nous évite de mauvais résultats>>.

Pat Parelli venant du monde de la monte western, il s'est effectivement beaucoup inspiré du travail des vachers et de la morphologie de leurs chevaux (les Quarter horses) dans la forme de ses jeux montés. Linda Parelli, quant à elle, est une cavalière "classique" de dressage à l'européenne, et a également beaucoup marqué de son empreinte la méthode créée par Pat depuis qu'elle travaille à ses côtés. Quoi qu'il en soit, l'objet de l'enseignement est un mode de communication pour lequel les jeux ne sont que des supports, et il ne détermine en aucun cas le type de monte à adopter. Au contraire, les clés apprises sont celles de toutes les possibilités, que l'on rêve d'être cow-boy, champion de CSO ou de dressage, que l'on aime les randonnées paisibles ou les projecteurs des cirques... et cela que l'on approche un cheval pour la première fois ou que l'on désire réapprocher notre partenaire de concours sur un mode relationnel nouveau. Il est d'ailleurs connu que les véritables horsemen de toutes les disciplines ont les mêmes codes, simplement des objectifs différents.

Souvent, c'est le côté spectaculaire des représentations publiques que l'on retient, mais débourrer un cheval en une heure ou monter sans bride ne sont pas des objectifs en soi. Ce sont simplement des manières d'illustrer ce que l'on obtient d'un cheval que l'on a pris la peine de comprendre et de respecter et cela signifie nécessairement de ne pas compter le temps que l'on y passe. Encore une fois, il ne s'agit pas de formules magiques mais de la maîtrise d'un talent : Pat Parelli est un maître dans son art et ses shows illustrent ce qu'il est possible de faire en appliquant ses principes, de la même manière qu'un champion du CSO illustre les possibles de l'obstacle. À nous, ses élèves, il faut parfois plusieurs jours pour obtenir ce qu'il obtient en une heure. Une longue expérience auprès des chevaux permet donc d'assimiler plus aisément et plus rapidement les concepts enseignés en PNH, et tout acquis (en équitation classique ou autre) est une richesse et une ouverture supplémentaire. C'est pour cela que les maîtres du classique font souvent les meilleurs "chuchoteurs".

Le point fort de la méthode Parelli, c'est qu'elle s'adresse aussi aux débutants, que son objectif est d'amener ses élèves à plus de compréhension et d'autonomie dans leur apprentissage. Cela le rend plus efficace et plus satisfaisant à tout point de vue. C'est pour cela que Pat Parelli dit : <<Ne regardez pas ce que je fais, regardez de quoi sont capables mes étudiants>>.

Certains voient la méthode Parelli comme une manière de soumettre le cheval subtilement en exerçant sur lui une grande pression psychologique. Il est possible par trop de pression (la notion de "trop" étant particulière à chaque cheval) de pousser le cheval à un stade où il se "ferme" à tout et semble extérieurement résigné. En fait, cela arrive fréquemment partout dans le monde où l'être humain et le cheval se rencontrent, le plus souvent par mécompréhension, mais hélas aussi par esprit d'exploitation abusive. Et bien sûr, il est possible à chacun-e de nous de nous laisser piéger par le prédateur en nous qui veut toujours plus, plus vite... même à de studieux élèves (ou professionnels) en PNH. Mais ça n'est pas ce que cette méthode enseigne : au contraire, la clé de la lecture réside dans le fait de savoir quand se retirer pour respecter les paliers de confiance de notre partenaire. Et bien sûr, c'est cela qui est le plus difficile, car il s'agit de construire et maintenir le fragile équilibre entre la confiance et le respect, ce en quoi se résume l'idéal de toute éducation !

 

D'après l'éthologue et zoologue Marthe Kiley-Worthington, un cheval peut comprendre environ 300 mots différents. Il est également - et surtout - sensible à l'intonation de la voix. Au début de l'apprentissage, Pat Parelli recommande à ses élèves de ne pas utiliser la voix car, inconsciemment, nous avons tendance à parler trop, trop souvent, trop fort. Le fait de ne pas nous exprimer verbalement nous oblige à nous contrôler, et à nous concentrer sur notre langage corporel : le point fort du cheval, et notre point faible à nous. Une fois ces bases acquises, le langage verbal devient une aide d'autant plus efficace que l'élève aura appris à l'utiliser à bon escient, et de façon cohérente par rapport à son expression corporelle.

Nous n'aimons pas utiliser pour les animaux le terme de punition, car la punition sous-entend l'accès à un sens du bien et du mal, impliquant un jugement de valeur morale. Si le cheval est doté d'une excellente mémoire, il semble que pour lui la connotation d'un événement présent ou passé soit plutôt liée à une émotion de type agréable/désagréable, ou encore sécurité/danger. L'émotion est immédiatement liée à l'action : une "punition" vient généralement torp tard. Les humains aiment croire qu'ils ont raison de punir car le cheval "sait bien qu'il a mal fait". C'est une croyance erronée.
Par analogie, la récompense, si elle vient trop tard, n'a pas l'effet escompté : une carotte offerte au box après le travail est souvent offerte pour récompenser le travail effectué. Mais pour le cheval, la carotte renforce la situation immédiate, c'est-à-dire la présence dans le box. Pour être opérante, une sanction (positive ou négative) doit donc être immédiatement liée à l'action.
Le renforcement négatif signifie qu'une action va être liée dans l'esprit de l'animal à une émotion négative (peur, douleur, inconfort, frustration) ; dans l'absolu, ce qu'on appelle sanction négative peut aller de l'extrême douleur au simple déplaisir de ne pas recevoir une récompense souhaitée.
Le renforcement positif signifie qu'une action va être liée dans l'esprit de l'animal à une émotion positive (confiance, contact agréable, confort, sécurité, satiété).

Il est souvent plus facile de sanctionner une action spontanée du cheval que de le motiver à commettre une action déterminée, puis un enchaînement de mouvements. Ici aussi, le positif peut attirer le cheval, ou le négatif l'obliger à se mobiliser. Parelli insiste sur le fait que tout apprentissage doit se faire avec un cheval calme et confiant. C'est pourquoi le jeu de l'amitié est le premier jeu à maîtriser. Lors des jeux suivants (cf. les 7 jeux : porc-épic et conduite), la pression exercée sur le cheval ne provoque pas d'inconfort physique au cheval en phases 1 et 2, elle augmente en phases 3 et 4. Si le stimulus négatif est trop fort, le cheval panique et ne se souvient pas de la leçon, mais seulement de la peur/douleur éprouvée. Mais si le cheval préfère brouter que de se mobiliser après les stimuli des phases 1-2, l'absence de phases 3-4 nous fera perdre toute crédibilité, et donc son respect.
Parmi les nombreux renforcements positifs possibles, le fait de cesser toute pression est le premier, car il rend le confort au cheval. C'est pourquoi il est si important de cesser toute pression dès que le cheval y répond - caresses et carottes viennent en plus. L'organisation, la durée, l'intensité et le contenu d'une séance de jeu/travail sont autant de facteurs déterminants qui vont contribuer à développer ou réduire la motivation du cheval.

Qu'entend-t-on par non-violence ? Son extrême serait d'offrir à nos chevaux une vie correspondant exclusivement à leur nature, sans clôture, libres de se reproduire et de vagabonder au gré de leurs besoins.
Qu'entend-t-on par violence ? Donner un coup de cravache, est-ce faire preuve de violence ?
À notre avis, un coup de cravache est violent si il prend le cheval par surprise, si il est donné pour forcer un cheval à exécuter un exercice qu'il ne comprend pas, ou dont il est physiquement et/ou émotionnellement incapable, si il est appliqué pour se défouler d'un sentiment de frustration ou de colère,...
La méthode Parelli insiste sur la gradation des 4 phases de fermeté utilisées dans toute demande faite à un cheval : celles-ci évoluent de <<aussi léger que possible>> à <<aussi ferme que nécessaire>>.
Observons une jument qui veut apprendre à son poulain à être plus poli lorsqu'il s'approche pour téter : 1) elle couche les oreilles 2) elle fouaille de la queue 3) elle soulève un postérieur 4) elle donne un coup de pied.
Ce concept a priori logique ne cesse pourtant d'être redécouvert à mesure que l'on observe les chevaux entre eux et que l'on joue avec eux. Au début l'on ne perçoit que les signes évidents de "conduite" d'un cheval par un autre : oreilles plaquées, cou tendu, dents découvertes... Puis l'on remarque que les leaders les plus respectés et appréciés n'ont jamais l'air de "crier" ainsi. Ils se font obéir d'un léger mouvement d'oreille, voire d'un coup d'oeil, sans même se déplacer. Parfois, les codes sont tellement discrets que l'on peut croire que l'autre cheval s'est déplacé de sa propre initiative....
De la même manière, lorsqu'on débute en PNH on utilise des outils visibles, pour favoriser la clarté de nos signaux, tout en exagérant nos attitudes corporelles. À mesure que l'on gagne en légèreté et en respect, on apprend à devenir le plus sobre possible, tout en sachant revenir à l'emploi des aides plus marquées si nécessaire. C'est cette sobriété des gestes qui est souvent retenue par des spectateurs extérieurs et qui contribue à donner à la méthode la réputation de non-violence.
On s'étonne alors de nous voir toucher l'épaule ou la croupe d'un cheval du bout de la mèche (en phase 4). Il faut alors prendre garde à ce qui va définir la "violence". Nul n'est besoin de chercher à imiter les puissants coups de pieds et morsures déchirantes que les chevaux s'infligent en troupeau, et qui font partie de leur mode relationnel, surtout lorsque la hiérarchie s'installe. La phase 4 de fermeté n'est pas à comprendre comme une recherche de douleur mais un stimulus d'inconfort. Un inconfort juste plus grand que celui d'obtempérer, sachant que l'on ne monte dans ses phases qu'après avoir identifié le refus du cheval comme un test de dominance et non comme une réaction de peur ou d'incompréhension. Et là encore, la notion d'inconfort varie pour chaque cheval et chaque situation... (Certains ont horreur qu'on leur effleure les moustaches !). C'est à mesure que l'on avance dans l'apprentissage que nos réponses deviennent plus légères et plus adaptées, sans avoir forcément à <<lui taper dessus>> pour se faire respecter en phase 4.